ゼプツェン（３）

あれから４年。

研究は着実に進んでいた。

始めは小さな生き物だった……。
私は、その脳髄と神経組織を取り出し、機械に組み込んだ。
それが最初の試作機だった。
抜け殻の瞳が……もう光を映すことの無い瞳が私を責めているように、私には見えた。

望まなかったのにも関わらず、実験は成功。

その小さき生き物は、試作機の中で生き続けたのだ。無残に引き裂かれたままで。
それは異様な姿だった。
手とも足とも言えない触手を器用に使って、私の目の前で動き回っていた。まだ生きているぞ、とでも言うように。

――仮に口があったら何と言ったのだろうか。

試作機はソラリスの科学者に持っていかれてしまった。様々な実験が行われた後、おそらくバラバラに分解されてしまったのだろう。
私の手元に残ったのは、脳髄を抜き取られた抜け殻だけ。
“抜け殻”という意味では私も同じなのかもしれない。
科学者としての自信も誇りも、そして信条も、みな失ってしまった。残っているのは妻のクラウディアと娘のマリア。

彼女達のためだけに私は生きている。しかし……。

「あなた。」

「あなた！！」

「えっ？」
「どうしたの？　ぼーっとして。」クラウディアがニコラの顔を覗き込んだ。
「いや、何でもないんだ。」ニコラは微かに首を振った。

「何でもないって顔じゃないわよ。」
「いや、本当に何でもないんだ。」
「本当に？　何でもないの？　最近、あまり眠っていないみたいだし、寝たと思えばうなされてばかりいるし。一人で悩みを抱え込まないで、私に話して！」
「うるさいなっ。本当に何でもないんだっ！」

バシッ！

「あなた……？」
クラウディアが頬を押さえ、驚いたように問い掛けた。彼女の左頬はわずかに赤くなっていた。未だかつて無かったこと。ニコラは我に返って、妻を両手で抱きしめた。
「すまない……こんなことをするつもりじゃなかったんだ。」
「どうしたの？　教えて。」
ニコラの身体がわずかに震えていた。
「恐ろしいんだ……。」
「恐ろしい？」

ニコラがどんな研究をさせられているかは、クラウディアもよく知っている。そのために自分たちはここに閉じ込められているのだ。人質として。
研究も着実に成果を上げていることも知っている。と、すると……。

「研究は最終段階に差し掛かっている。そのうち、ヒトの身体にメスを入れることになるだろう。」
ヒトの身体にメスを入れる……とうとう、ヒトを機械に組み込む段階に来てしまったのか。ニコラにとって、それはどんなにか辛いことだろう。クラウディアは心を痛めた。

「でも……あなたじゃなくても、きっと別の誰かがやらされていたわ。」
気休めにも、慰めにもならないことは分かっている。が、彼女は言わずにはいられなかった。
「本当に恐ろしいのは自分さ。だんだん、何をしても、どんなむごい実験をしても、何の良心の呵責も感じなくなっている自分が、一番恐ろしいんだ。」

そういえば、ここに来たばかりの頃は、部屋に戻ってきては、げぇっげぇっと、よく吐き戻していた。食べ物は、ほとんど喉を通らない様だった。しばらくすると、徐々にその回数は減っていった。
しかし、その代わりなのかは分からないが、最近はうなされている回数が増えてきた。それでも、何も感じなくなってきたとこの人は言う。このままでは、この人の心は壊れてしまう……。

「あなた、今日はもう寝ましょう。」
とりあえず、こう言うのが精一杯のクラウディアであった。

う……。

うう……。

ああ……。

また、うなされている。
クラウディアは天井を見つめた。

このままでは、私達家族に未来など無い。特にマリアには、こんな環境で育って欲しくない。こんな非人間的な……。いずれこの子が大きくなって、父がしていることを知ればなんと思うだろう。研究が完成すれば、私達だってどうなるか分からない。それに、私達だけでなく、研究の完成によって、これからどれだけの人間がソラリスの犠牲になることだろう。ああ、どうすれば……。

私の命一つで救われるものならば、いつだって。ああ、神様……。

私の……。

私？

そうだ！

そうよ。データは残っているはずだし、多分、大丈夫。絶対に大丈夫。うん、大丈夫。絶対に上手く行くわ。

クラウディアは起き上がり、傍らでかわいい寝息を立てているマリアの顔に語りかけた。

「家族みんなで、ここ（ソラリス）を出ましょう。幸せになるのよ……マリア。」

翌日

「あなた。」
クラウディアは努めて明るい声で言った。
相変わらずニコラは暗い顔をしている。

クラウディアはさりげなく１枚の紙切れをニコラに渡した。昨夜、彼女が書いたものだ。
『言葉』で伝えるわけにはいかない内容。どこに盗聴器が仕掛けられているか分からないからだ。監視カメラはニコラがその存在に気付き、ソラリスに取り外させたが。

それを受け取り、黙って読み進めるニコラ。やがて、その両手はぷるぷると震え始めた。
「私に、こんなことをやれと言うのかっ！」思わずニコラが怒鳴った。
「あら。いずれは、誰かが犠牲になるのよ。」クラウディアはあっけらかんと答えた。
その顔は、ここに来てから初めて見せる心からの笑顔だった。

「しかし……。」その顔を見て、ニコラは全てを悟った。それしか方法は無いのかもしれない。

「それに死ぬわけじゃないのよ。ね、あなた。」彼女は片目でウィンクをした。
確かに死ぬわけじゃない。死なせてたまるものか。自分の科学者としての誇りをかけて。だが、やり切れないものが残る。

「……マリアを抱くことが出来なくなるよ。」
「構わないわ。その代わり、いつも側で守ってあげることが出来るから。そうでしょう。」
「………。」
彼女の決心は固い。このままでも、お互い地獄を見るだけだ。ならば、私が罪人（つみびと）となろう。マリアには一切知らせずに……。マリアは何も知らず、幸せになって欲しい。

「……分かった。じゃ、続きは今晩にでも。」
「ねえ。今日から、助手として使ってもらえる？」
「そうだな。そのほうが何かと都合がいいし。“基礎データを取るため”とでも言えば、ソラリス側も納得するだろう。ついておいで。」

この日、クラウディアはマリアをつれて、初めて「部屋」を出た。

「本当に後悔はしないのかい？」ニコラが困った顔をして念を押した。

クラウディアは返事の代わりに、ニッコリと微笑んで見せた。その笑顔は非常に美しかった、まるで、二人が初めて結ばれた「あの日」の様に。ただ、場所が不似合いなだけで。

場所は、真っ白なシーツがひかれた実験台の上。身体中に配線を繋げられ、その先には脳、心臓、四肢の筋肉の動きを示す様々な計測器が繋がれている。
彼女の座ったイスは、ギア制御システムのシミュレーション用に、ニコラ自身が自分の手で開発したものであった。これで、ヒトから様々なデータを取っているのである。“組み込んだ状態”を想定して。

今までにも、彼女は何度もこのイスに座った。だが、それも今日が最後……。

「さあ、これをはめてごらん。」
長いキスの後、ニコラはクラウディアにそっと酸素マスクを差し出した。それと、麻酔薬の入った注射。

ううん、とクラウディアは首を横に振った。
なぜ、と問い掛けるニコラに対して、彼女は笑って答えた。

「あなたをギリギリまで見ていたいの。」

――最後の瞬間まで――ヒトとしての最後まで――

――麻酔をかけないと、痛みとショックで死んでしまうよ――

――ううん、大丈夫よ――

――どうしてそう言い切れるんだい？――

――マリアがいるから――

――生きながら切り刻まれてしまうんだよ？――

――あの子がいるかぎり、死んだりはしないわ――

――絶対に――