あれから４年。

研究は着実に進んでいた。

始めは小さな生き物だった……。

私は、その脳髄と神経組織を取り出し、機械に組み込んだ。

それが最初の試作機だった。

抜け殻の瞳が……もう光を映すことの無い瞳が私を責めているように、私には見えた。

望まなかったのにも関わらず、実験は成功。

その小さき生き物は、試作機の中で生き続けたのだ。無残に引き裂かれたままで。

それは異様な姿だった。

手とも足とも言えない触手を器用に使って、私の目の前で動き回っていた。まだ生きているぞ、とでも言うように。

――仮に口があったら何と言ったのだろうか。

試作機はソラリスの科学者に持っていかれてしまった。様々な実験が行われた後、おそらくバラバラに分解されてしまったのだろう。

私の手元に残ったのは、脳髄を抜き取られた抜け殻だけ。

“抜け殻”という意味では私も同じなのかもしれない。

科学者としての自信も誇りも、そして信条も、みな失ってしまった。残っているのは妻のクラウディアと娘のマリア。

彼女達のためだけに私は生きている。しかし……。

「あなた。」

「あなた！！」

「えっ？」

「どうしたの？　ぼーっとして。」クラウディアがニコラの顔を覗き込んだ。

「いや、何でもないんだ。」ニコラは微かに首を振った。

「何でもないって顔じゃないわよ。」

「いや、本当に何でもないんだ。」

「本当に？　何でもないの？　最近、あまり眠っていないみたいだし、寝たと思えばうなされてばかりいるし。一人で悩みを抱え込まないで、私に話して！」

「うるさいなっ。本当に何でもないんだっ！」

バシッ！

「あなた……？」

クラウディアが頬を押さえ、驚いたように問い掛けた。彼女の左頬はわずかに赤くなっていた。未だかつて無かったこと。ニコラは我に返って、妻を両手で抱きしめた。

「すまない……こんなことをするつもりじゃなかったんだ。」

「どうしたの？　教えて。」

ニコラの身体がわずかに震えていた。

「恐ろしいんだ……。」

「恐ろしい？」

ニコラがどんな研究をさせられているかは、クラウディアもよく知っている。そのために自分たちはここに閉じ込められているのだ。人質として。

研究も着実に成果を上げていることも知っている。と、すると……。

「研究は最終段階に差し掛かっている。そのうち、ヒトの身体にメスを入れることになるだろう。」

ヒトの身体にメスを入れる……とうとう、ヒトを機械に組み込む段階に来てしまったのか。ニコラにとって、それはどんなにか辛いことだろう。クラウディアは心を痛めた。

「でも……あなたじゃなくても、きっと別の誰かがやらされていたわ。」

気休めにも、慰めにもならないことは分かっている。が、彼女は言わずにはいられなかった。

「本当に恐ろしいのは自分さ。だんだん、何をしても、どんなむごい実験をしても、何の良心の呵責も感じなくなっている自分が、一番恐ろしいんだ。」

そういえば、ここに来たばかりの頃は、部屋に戻ってきては、げぇっげぇっと、よく吐き戻していた。食べ物は、ほとんど喉を通らない様だった。しばらくすると、徐々にその回数は減っていった。

しかし、その代わりなのかは分からないが、最近はうなされている回数が増えてきた。それでも、何も感じなくなってきたとこの人は言う。このままでは、この人の心は壊れてしまう……。

「あなた、今日はもう寝ましょう。」

とりあえず、こう言うのが精一杯のクラウディアであった。