「ほら、みてごらん。」

ニコラは銀色に輝く物体を取り出した。

「それ何?」

「君の左腕だよ。今は骨組みだけだから、分かり難いかもしれないけどね。」

うぃ〜ん。うぃ〜ん。

ニコラはクラウディアの目の前で、義手の指を開いたり閉じたりしてみせた。

「なんだか気持ちが悪いわ。」

「そんなことを言わないでくれよ。これにプラスチックとシリコン樹脂で出来た肌色のカバーを付けて、君の腕そっくりにしてみせる。君は自分の腕で、マリアを抱くことができるんだ!」ニコラの瞳は輝いていた。

「本当にそんなことができるのかしら……。」

クラウディアは淋しそうに自分の左肩を見た。彼女の左の二の腕から先は、生まれた時から無かったのである。

「僕に出来なかったことがあったかい?」ニコラは悪戯っぽく尋ねた。

ギア工学の権威。結婚後に脳神経の研究も始め、最近では脳神経機械学の方面でも有名なのである。それは、一重に妻のためだとは知る由も無いクラウディアだったが。

「ううん。」彼女が首を振った。

「そうだろう? 出来るんだよっ! 君さえその気になればいいのさ。」

ニコラはクラウディアの肩を抱き、彼女は力強く頷いた。

「でも、指とかどうやって動かすの? まさか右手でスイッチを押すわけじゃないでしょうに。」

「もちろんさ。君は“掴みたい”という意志だけで、右手と同じように物を掴んだり、持ち上げたりすることができるよ。そのベースとなる神経伝達理論もとっくの昔に完成している。あとは実証するだけさ。」

「うふふ……。楽しみね。」ようやくクラウディアの顔から笑みがこぼれた。

ニコラは、ベッドの脇のゆりかごで眠っていたマリアを抱き上げた。

「マリア、お前のお母さんがやっとその気になってくれたよ。お前のおかげだ。お前はいい子だ。」

「ほぎゃあ。ほぎゃあ。」マリアが泣き出した。

「おや……困ったな。」

「眠ってたところを急に起されてビックリしたのよね。おーよしよし。」クラウディアは優しくマリアの頭を撫でてやった。

「でもね、右手だけでも結構なんとかなるものよ。」

クラウディアは、ニコラからマリアを受け取ると自分の肩に乗せるように抱き上げ、ぽんぽんぽんと、なだめるようにマリアの背中を軽く叩いてやった。マリアはそれで安心したのか、ようやく泣き止んだ。

「さすがは母親だね。」

「まかせてよ。」クラウディアは胸を張った。

「今はいいかもしれないけど、赤ん坊はすぐに大きくなるよ。」

ニコラの言葉に、彼女はクスリと笑った。

「片腕で支えきれなくなる前に、絶対に完成させてね。理論だけじゃなくて……ね。」

「もちろんさ。そのためにも君の脳波とか、右腕の筋肉と信号を伝える神経の働きとか、その他諸々測定させてもらうよ。」

「こうなったからには、いくらでも付き合うわよ。マリアを抱けるようになるまでね。」

二人は心から幸せを噛み締めていた。

 

「お目醒めかい?」

「もう、済んだの?」

「そうさ。起き上がってごらん。」

クラウディアはぎこちないしぐさで上半身を起した。

「……なんだか、左肩が重いわ。」

「君に左腕が出来たんだ。当たり前だよ。」ニコラはにこにこしている。

彼女は生まれて初めて自分の左手を見た。恐ろしいものでも見るように。

「これ……動かせるの?」

「そうだよ。まずは指を曲げてごらん。どの指でもいいから。右の指を動かすように、ゆっくりとね。」

クラウディアとニコラの視線が、彼女の左手の指先に熱く注がれる。

だんだん彼女の顔が泣き出しそうになってくる。それでも指は動かない。

「……だめ。動かないわ。やっぱり無理なのよ。」

「結論を急いでは駄目だ。」

「無理なものは無理なのよ! いくらあなたが天才でも、出来ないものは出来ないのよっ!」彼女はすっかり取り乱していた。

「いいかいクラウディア。マリアをよく見てみろ。」

ごきげんなのか、マリアはゆりかごの中でばぶぅ、ばぶぅと両手両足をバタつかせていた。

「一見、無駄な動きにしか見えないだろう。まだ歩くどころか“ハイハイ”もできないのだから。でもマリアの脳や神経にとって、あれは大切なことなんだ。ああやって脳や神経、筋肉をどうやって動かせばいいのかを学習していくんだ。」

「それが、私とどういう関係が。」

「大ありだよ。君は生まれつき左腕に障害をもっていた。そのため、左腕に相当する部分の脳神経が未発達なんだ。測定データもそれを証明してくれている。すぐに動かなくても、ちっとも慌てることじゃない。」

「でも動かないのよ。動かせなければ神経も何も発達するわけ無いじゃない。」

「大丈夫、僕を信じて! まずは目をつぶって……深呼吸して……気を楽に……。」

クラウディアは言われた通りにし、大きく深呼吸をした。

「何も考えずに意識を左手に集中するんだ。やりにくかったら、心の目で左手を凝視する感じでいればいいよ。」

彼女は眉間にしわを寄せて意識を集中する。

「……なにか……暖かい……感じがする。……気のせいかしら。」

「気のせいなんかじゃないよ。他にも何かを感じないかい?」

「……何かが……手?……を締め付けているの?」

「その通り。じゃ、眼を開けてごらん。」

眼を開けると、ニコラが彼女の手をそっと握っていた。大きな暖かい手。彼女は左手でそれを感じ取ることが出来たのだった。

「手と腕には小さな温感センサーと触感センサーを、あちこちに埋め込んであるんだ。流石に本物と全く同じ感覚というわけではないけれど、これでも自分の腕じゃないとでも言うのかい?」

「ううん。もう言わないわ。」彼女は首を振った。

「まずは、色々なものに触れさせてその感覚から養おう。時間はたっぷりあるんだ。」

「そうね。でも、最初はこの“重さ”から慣れなきゃね。」

「かなり軽量化したつもりなんだけどなぁ。」